Brunnar till Glastonbury-pilgrimsfärden

Två tips för besök i Glastonbury...

Ett – Det finns inget bättre sätt att anlända än att klättra över den ensliga och dramatiska Glastonbury Tor och stanna till för att njuta av utsikten, innan du går ner i den mystiska röran i staden som ligger vid foten av Tor.

Två... Om du kommer via Tor är det bästa sättet att göra det att använda dina egna fötter och följa din egen personliga pilgrimsfärd från Wells Cathedral till de heliga ruinerna av Glastonbury Abbey. Om du går från Wells undviker du dagsturisterna genom att smyga dig upp till Tor från öster, på ett passande hobbitliknande sätt via en "bakdörrsrutt" genom en del av det dolda, lantliga Somerset.

Promenaden från Wells Cathedral går längs den historiska Monarch's Way och tar dig genom skuggiga äppelodlingar, över gamla, skogbeklädda kullar och slutligen längs en hög ås som reser sig över de vidsträckta Somerset Levels. Det enda som är konstant under vandringen är att du alltid följer en stig som slingrar sig framåt längs ley-linjerna mot den omisskännliga och perfekt koniska Tor. För vandraren är det en rutt som känns som ett miniäventyr... med sin egen heliga graal att sträva efter precis i slutet!

Ruttbeskrivning

 Rutten lämnar Mendip Way vid grönområdet nedanför den höga katedralen i Wells, en passande andlig start på vår vandring. Härifrån passerar vår heliga stig till Glastonbury ut ur "staden" genom Penniless Arch och den medeltida marknadsplatsen, in i den sagolika parken vid Bishops Palace, följer dess fridfulla vallgrav förbi de robusta slottliknande murarna för att nå ängarna bortom, med några imponerande vyer tillbaka över katedralen när du säger adjö till Wells liv och rörelse och går in i den frid och ro som alltid följer med en vandring genom det rika och dolda landskapet i inlandet i Somerset.

Du omsluts snabbt av ett stort och gammalt område med sval, frodig skog, fullt av livliga ekorrar och sångfåglar. Du vandrar nu i fotspåren av en desperat kunglighet – längs Monarch's Way, en del av en episk 615 mil lång vandringsled som sträcker sig från Worcester till Brighton och följer den flyktväg som kung Karl II tog 1651.

Efter ett förödmjukande nederlag i det engelska inbördeskriget i slaget vid Worcester, och med en belöning på 1000 pund på sitt huvud, förföljdes kung Karl av Oliver Cromwells parlamentariska styrkor längs denna rutt, över Mendips via Wells, när han begav sig mot sydkusten för att försöka hitta en båt för att fly till exil i Frankrike.

Efter att ha korsat den lilla floden Sheppey når du dagens första stigning när du klättrar upp från de låga ängarna till trädgränsen på ett gammalt höglandsområde som kallas Worminster Down.

När du klättrar uppför dess norra sida blir stigen smalare och brantare och slingrar sig fram och tillbaka genom träden och buskaget (se upp för kaniner och rådjur när du klättrar på en stig som inte används så mycket av människor). När du stannar för att hämta andan, titta bakåt för att njuta av den fantastiska utsikten över låglandet till katedralen i Wells som står stolt och inramad, men ändå ganska liten jämfört med den stora Mendip-åsen bakom den. Skogen slutar plötsligt vid toppen, och du får korsa de öppna fälten på Worminster Down. Det är en platt, luftig slätt där rika majsfält sträcker sig till horisonten, med strån som vajer i vinden över toppen av ett avlägset högland som erbjuder vackra vyer i båda riktningarna från åsen.

Nedstigningen från slätten tar dig tillbaka till gamla, täta skogar och denna gång leder de getliknande spåren dig nedåt och avslöjar det första tecknet på den ”alternativa” livsstil som denna del av Somerset är känd för, när du plötsligt snubblar över ett väl gömt läger med semipermanenta tält och yurter djupt inne i skogen.

När du lämnar skogen och går nerför sluttningen för att återvända till slätten kommer du till en nedsänkt drivväg som leder till den sömniga byn North Wootton – en av de gamla vägarna som är så gamla att träden har vävts samman ovanför ditt huvud, så att du går under en härlig grön tunnel av grenar.

Monarch's Way går runt byn men ger tillgång till olika platser där man kan se den vackra kyrkan St Peter från 1300-talet, som ligger vid en gammal vadställe över bäcken. North Wootton är registrerat i Domesday Book som en del av Glastonbury Abbey och blev kanske överraskande känt för sin utmärkta vinproduktion!

Det är en klassisk lantlig by i Somerset, med ett slumpmässigt labyrint av gräsbevuxna stigar som förbinder välskötta trädgårdar, små fruktträdgårdar och vackra stugor med de två stora institutionerna i det lantliga livet i Somerset – bykyrkan... och puben, The Crossways Inn.

Det finns fin utsikt över Worminster Down när man klättrar uppför Pilton Hill ovanför byn, där man passerar ett område med virvlande jordvallar och smala åsar med rester av medeltida strip farming, som påminner om de ordnade raderna i en kinesisk risodling.

Men det är äpplen och cider snarare än ris som är Somersets gåva till världen, och nästa del tar dig genom ett område med större och mer vilda äppelodlingar där träden böjer sig under tyngden av sin skörd.

Därefter förändras landskapet ännu en gång när du går längs toppen av Somerset Levels. Dessa döda, platta marker låg en gång under havet och är nu genomkorsade av små diken som lokalt kallas "rhynes" och som slingrar sig för att ansluta sig till den del av Levels som kallas Queens Sedgemoor, som ligger mellan dig och den ständigt växande Glastonbury Tor.  

Du har ytterligare en chans att ta en cider på The Apple Tree, en familjeägd pub som ligger precis vid rutten, innan du klättrar upp till den skogbeklädda åsen Pennard Hill, som reser sig 120 meter över Levels.

Du befinner dig nu intill den världsberömda Glastonbury Festival-platsen på Michael Eavis Worthy Farm.

Utsikten från toppen är mycket betydelsefull för den som vandrar Mendip Way. Härifrån, bortom Wells, kan du se den mäktiga Mendip-åsen och alla dess knölar som sträcker sig hela vägen tillbaka till Somerset-kusten vid Brean Down och starten på din Mendip Way Walk – i stort sett hela vandringsleden i ett panoramaväg.

Efter ungefär en mil på den höga åsen är det dags att gå ner till byn West Pennard och göra en sista ansträngning för att korsa mer av Levels till "Isle of Avalon" och den svårfångade Tor.  Ungefär en mil nedanför börjar klättringen när du når det gamla herrgården i Norwood Park, den största av klostrets hjortparker, som byggdes omkring 1480 av abbot Selwood som abbotens residens – i sin glansdagar rymde den 800 hjortar.

En kort avstickare gör det möjligt att besöka Oaks of Avalon – kärleksfullt kallade Gog och Magog och tros vara över 2000 år gamla – Gog och Magog är uppkallade efter bibliska jättar och förekommer både i Gamla testamentet och i Koranen. Här markerade de den traditionella ingången till Tor och sägs vara de sista av en ceremoniell druidisk allé av ekar.

De är verkligen enorma, mycket gamla och även om träden själva är döda, är de gjorda av robust material och står fortfarande stolta i denna heliga mark. I sann ”Glastonbury-anda” är de prydda med lappar, dekorationer, band och kläder från trogna anhängare som besöker dem.

När du når foten av Tor är det lätt att känna dragningen från de sagor och legender som omger denna plats, som av många anses vara höjdpunkten på kung Arthurs ö Avalon. Det är en metaforisk helig graal, även om den verkliga undgår oss alla, och klättringen till toppen är höjdpunkten på dagens vandring.

Den sista delen är en lungbristande klättring rakt uppför den ljusa, gräsgröna sluttningen för att nå stentornet som tornar upp sig över dig, högt och stolt mitt i de platta vidderna av Somersets träskmarker. Detta har varit en pilgrimsplats sedan förhistorisk tid.

Detta är en av de högsta punkterna i denna del av Somerset. Somerset betyder "sommarfolkets land" och beboddes endast under sommarmånaderna på den tiden då Tor var en mystisk ö ovanför det virvlande havet. Utgrävningar på Tor har avslöjat en rad gravar, stående ruiner och fundament, vilket tyder på att denna bergstopp var bebodd i hundratals år som både en andlig och en defensiv fästning.

De branta terrasserna på Tor-bergets sluttningar är fortfarande ett mysterium och det är okänt om de är naturligt bildade eller skapade av mänskliga händer för länge sedan. Den tidiga kyrkan som byggdes på toppen av Tor förstördes av en jordbävning (ja, verkligen!) 1275 och den ersättande kyrkan St Michael förföll efter att Glastonbury Abbey, som ligger nedanför, upplöstes av kung Henrik VIII 1539. Som sådan är det också en plats för heligt martyrskap.

Abboten av Glastonbury, Richard Whyting, vägrade att överlämna klostret och släpades därför hit av hästar till toppen av Tor, där han hängdes, dragades och kvartersdelades för sin tro.

Under århundradenas lopp har de flesta av kyrkans stenar förts bort för att användas i andra byggnader, vilket har lämnat det ensamma tornet stående som en vaktpost, en dramatisk påminnelse om Glastonburys turbulenta förflutna.  Med en 360-graders panoramautsikt som verkar sträcka sig i oändlighet kommer du snabbt att få sällskap av en eklektisk och varierad blandning av människor. Allt från flämtande Glastonbury-turister och andliga trumslagare som slår på sina ley-linjer till dem som kämpat sig upp från staden, övertygade om Tor-klippans påstådda helande egenskaper.

Det är en plats som kräver uppmärksamhet, som en magnet, och lockar alla i närområdet att känna behovet av att klättra upp till toppen!